En Venice Beach, Los Ángeles, a principios de 2018, conocí a un hombre divertido y diminuto llamado Virgil Griffith. Tenía un mechón de cabello castaño claro y hablaba con una especie de chillido difuso, como un Muppet. Parecía un curioso patológico. Nadie que haya conocido encaja mejor con el arquetipo de Científico Loco.
No estaba muy seguro de por qué Griffith se había presentado en Spankhouse, un gran palacio de varios pisos dedicado a las operaciones diarias de Spankchain, una compañía de pornografía de criptomonedas. Pero aun así, estaba allí, y mencionó de pasada, y con bastante naturalidad, que había sido invitado a una conferencia de criptomonedas en Pyongyang, Corea del Norte, lo que sonaba bastante divertido.
Había sido invitado porque era director de proyectos especiales en la Fundación Ethereum. Era un pez gordo de las criptomonedas que también se había hecho de renombre construyendo Wikiscanner, que rastreaba las ediciones de Wikipedia en cuentas corporativas. En Corea del Norte, me dijo, daría un discurso de apertura... o algo así. Como periodista inerte y prodigiosamente carente de talento que soy, pensé poco en ello.
Griffith asistió a la conferencia, y durante los años siguientes ha tenido que soportar todas las consecuencias del viaje: Seis meses después de su regreso, Griffith fue detenido por agentes del FBI cuando intentaba abordar un avión desde el aeropuerto de Los Ángeles a Alabama para ver a su familia. Le acusaron de conspiración contra Estados Unidos. Fue detenido, se le permitió volver a casa bajo fianza y luego lo volvieron a encerrar cuando su madre, en cuya casa se alojaba, accidentalmente abrió su cuenta de Coinbase. (Esto fue discutido por los federales).
Dos años después, Griffith oficialmente se ha declarado culpable ante un tribunal del Distrito Sur de Nueva York. Se enfrenta a un máximo de seis años de prisión, en espera de una audiencia de sentencia el próximo año —lo que sorprendió a muchos espectadores que creían que lucharía contra los cargos a través de los tribunales en un largo proceso.
El jefe de una letanía de delitos que se le imputan a Griffith es que, al dar una charla sobre Ethereum, brindó un "servicio" a los funcionarios de Corea del Norte que esperaban utilizar software basado en Ethereum para evadir sanciones de los EE.UU. La conferencia, titulada "Blockchain y Paz", incluía supuestamente detalles sobre la evasión de sanciones. Sin embargo, el argumento largamente expuesto por los partidarios de Griffith, así como por su defensa, era que el haber dado ese discurso de apertura no era más que repetir información que los norcoreanos podrían haber encontrado fácilmente en YouTube.
Por ello, el Departamento de Justicia le impuso una sentencia de 20 años de prisión, hasta la declaración de culpabilidad de hoy. Dejemos de lado a los miedosos órganos reguladores —la cúpula de Ethereum tiene ahora pruebas sólidas de una nueva e infinitamente más peligrosa conspiración contra ellos.
Aun así, Griffith se ha declarado culpable, y es difícil defenderlo con argumentos legales. Pero su caso no se refiere a una fechoría única y sediciosa en el interior del mundo de Ethereum. Más bien, se trata de una tendencia en la comunidad ETH que es bastante notable.
Me refiero al grandioso sentido de apertura de la comunidad Ethereum, reflejado en sus principios rectores y en su trato con el mundo. Los partidarios de Ethereum (bueno, los buenos) tienden a creer que la solución a los problemas de la sociedad no es encerrarse detrás de mecanismos de desconfianza, sino utilizar esos mecanismos para acercarse a los demás: Aplicaciones DeFi que supuestamente permitan a los agricultores de autoconsumo de las zonas rurales del Cáucaso comerciar derivados de acciones de Amazon con sus Nokias; "organizaciones autónomas descentralizadas" inclusivas y de alcance mundial más socialistas que capitalistas por naturaleza; software que permita incluso al más insignificante de los artistas sin talento de Microsoft Paint ganar dinero con jpegs de mala calidad.
El caso es que muchas de estas personas miran más allá de las naciones y las fronteras para ver a los individuos que hay en ellas, tras el velo del nacionalismo o el institucionalismo... o lo que sea.
Pero se trata de una apertura que puede parecer, vista desde afuera, un oportunismo de primer orden (y quién sabe, tal vez lo sea). Un ejemplo parecido a las hazañas de Griffith fue cuando ConsenSys, la incubadora de Ethereum, se asoció con Arabia Saudí, a pesar del historial de abusos contra los derechos humanos de ese país. (Revelación obligatoria: Consensys financia la editorial independiente Decrypt.) O más recientemente, cuando los Bitcoiners, que son dados a la grandilocuente retórica de unir al mundo cuando les conviene, apoyaron apasionadamente la adopción de Bitcoin por parte del gobierno de El Salvador como moneda de curso legal, a pesar del historial autoritario de ese régimen.
Quizás el error de Griffith fue plasmar esta apertura (en su caso bastante sincera) hasta el punto de la ingenuidad, y el desastre. Como me dijo un amigo suyo, Griffith ve la vida como un videojuego de roles, y la conferencia era sólo otra misión, las leyes de prohibición otro jefe de final de nivel a vencer. Se mostró abiertamente entusiasmado con el viaje mucho antes de embarcarse, posteando sobre sí mismo —y, supuestamente, sobre los intentos de las autoridades de advertirle— en Twitter y, tras regresar, apareciendo en la Ethereal Conference de Nueva York vestido con el traje militar norcoreano, marchando alegremente alrededor del recinto de Brooklyn.
Los partidarios de Ethereum, en su franqueza, ven el mundo como un campo ilimitado de oportunidades, de sol y nodos, de camisetas de unicornio y agricultores de rendimiento que se expanden, mano húmeda en mano húmeda, desde los grandes palacios de Venice Beach hasta el gris entramado urbano de Pyongyang.
Así que es irónico que Griffith sea encarcelado por intentar extender esa apertura al régimen más represivo de la Tierra. Tal vez los ethereanos podrían aprender de los más fervientes partidarios de Bitcoin de la vieja escuela, los cypherpunks de vieja escuela, quienes, habiéndose posicionado expresamente en contra del régimen de vigilancia que detestan, han aprendido a agazaparse y desconectarse —y a rezar para que el mundo adopte su tecnología sin su ayuda. Incluso se podría argumentar que, contrariamente a la intuición, ésta sería la verdadera demostración del compromiso inclusivo de Ethereum. Si la República Popular Democrática de Corea no puede hacer uso de su potencial, ¿qué sentido tiene?