A principios de esta semana, Rusia invadió Ucrania en lo que el presidente Vladimir Putin describió como una "operación militar especial".
La respuesta internacional no se ha hecho esperar, y Rusia se enfrenta ahora a sanciones generalizadas y de gran alcance. La Unión Europea impuso sanciones dirigidas a los "intereses del Kremlin", mientras que el presidente de Estados Unidos, Biden, denunció la invasión como un "ataque premeditado" y anunció una oleada de sanciones dirigidas a los bancos y las empresas estatales rusas.
Alemania ha congelado la aprobación del proyecto de gas Nord Stream 2, destinado a aumentar el flujo de gas ruso al continente europeo. El Reino Unido también ha impuesto "sanciones punitivas" que "devastarán la economía rusa y se dirigirán al círculo íntimo de Vladimir Putin".
Hasta ahora, la comunidad internacional se ha abstenido de la exigencia del Reino Unido de excluir a Rusia de la red global de pagos SWIFT. Pero Bitcoin y otras criptodivisas podrían proporcionar al presidente Putin un medio para eludir las sanciones internacionales y sus consiguientes costes financieros.
"Al igual que con el sistema financiero tradicional, Rusia puede aprovechar las criptomonedas para evadir las sanciones que se están aplicando en respuesta a su invasión de Ucrania", dijo a Decrypt Caroline Malcolm, Jefa de Política Internacional de la firma de análisis de blockchain Chainalysis. Pero añadió que las criptomonedas no proporcionan a Rusia una bala de plata para evadir las sanciones: "Al igual que en el sistema financiero tradicional, el ecosistema de criptodivisas puede poner en marcha medidas para identificar las transacciones de las entidades sancionadas identificadas."
Las criptomonedas "debilitan" las sanciones de EE.UU.
En octubre del año pasado, el gobierno de Biden advirtió que las criptomonedas -descritas como activos digitales por el Departamento del Tesoro- podrían mermar los efectos del régimen de sanciones más amplio de Estados Unidos.
"Estas tecnologías ofrecen a los actores malignos oportunidades para mantener y transferir fondos fuera del sistema financiero", dijo el Departamento del Tesoro en un informe. "También facultan a nuestros adversarios que buscan construir nuevos sistemas financieros y de pago destinados a disminuir el papel global del dólar".
Corea del Norte habría financiado en parte sus programas nucleares y de misiles balísticos con criptomonedas, según un informe de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Varios países, entre ellos Estados Unidos, Japón, Australia y Reino Unido, han impuesto sanciones a Corea del Norte, que ha empleado a hackers para robar más de 400 millones de dólares en criptomonedas de varias exchanges. Corea del Norte también tiene un programa activo de minería de criptomonedas, incluyendo Bitcoin y la criptodivisa que preserva la privacidad Monero.
Y ya en 2018, las empresas de Irán pudieron utilizar Bitcoin y otras criptomonedas para evadir las sanciones impuestas por el entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump. "Optamos por las criptomonedas porque las sanciones no podían bloquear los pagos de alojamiento realizados por nuestros clientes", dijo un agente de viajes iraní a Decrypt en ese momento.
Ransomware
Uno de los principales métodos en los que Rusia puede utilizar criptomonedas para evadir las sanciones es a través de los ataques de ransomware -una industria ya impulsada por la actividad mayoritaria rusa-.
Un informe de Chainalysis descubrió recientemente que los individuos y grupos con sede en Rusia (algunos de los cuales ya han sido sancionados por Estados Unidos) representan una "parte desproporcionada" de los delitos relacionados con las criptomonedas.
Uno de estos ejemplos es el ransomware. La investigación de Chainalysis encontró que aproximadamente tres cuartas partes (74%) de los ingresos globales de ransomware en 2021 financiaron fuentes "altamente probables de estar afiliadas a Rusia."
Rusia también alberga varios negocios de criptomonedas que procesan un "volumen sustancial de transacciones". El rascacielos Vostok de Moscú -el edificio más alto de Rusia- ha sido señalado como un hogar de alto perfil para el cibercrimen.
Pero en la punta de la lanza del ransomware ruso ha estado el grupo de ciberdelincuencia REvil, afiliado a Rusia. A principios de este año, el Servicio Federal de Seguridad (FSB) de Rusia dijo que había desmantelado el grupo de ransomware REvil a petición de Estados Unidos.
Ese anuncio fue recibido con escepticismo en su momento, que fue reiterado por Hassold durante su entrevista con Decrypt.
"No se sabe quiénes fueron realmente arrestados", dijo el ex agente del FBI Crane Hassold a Decrypt. "¿Eran sólo afiliados, o eran los actores principales? No creo que sepamos nada de eso".
Las criptomonedas son el "factor principal" que impulsa el panorama actual del ransomware, añadió Hassold. "Esencialmente permite que los pagos globales de ransomware que hemos visto anteriormente escalen a números que son bastante locos".
Minería de Bitcoin
La industria rusa del ransomware relacionado con las criptomonedas ya está bien documentada, pero el presidente Putin también persigue una segunda fuente de ingresos relacionada con las criptomonedas: la minería de Bitcoin.
A principios de este año, el presidente dijo que Rusia tiene "ventajas competitivas" en la minería de Bitcoin, refiriéndose al "excedente de electricidad y al personal bien capacitado" del país. Por el momento, la afirmación de Putin parece haberse confirmado; la minería de Bitcoin en Rusia ha continuado casi sin interrupción.
"Gran parte de la minería rusa de Bitcoin se alimenta de gas natural doméstico [energía hidroeléctrica] en Siberia", dijo Will Foxley de Compass Mining a Decrypt. "Es poco probable que el hashpower se desconecte, a menos que las sanciones influyan en los proveedores de servicios de pool".
Hasta la fecha, no está claro si Rusia como nación ha comprado algún Bitcoin, pero el gobierno ha estado echando el ojo a la criptodivisa como un medio para eludir las sanciones desde incluso 2019.
¿Qué se puede hacer?
Sin embargo, hay algunas formas de combatir el uso de criptomonedas para evadir las sanciones.
Malcolm, de Chainalysis, dijo a Decrypt que Estados Unidos y otros gobiernos sancionadores de todo el mundo pueden invertir en el análisis de blockchain para "adelantarse a los esfuerzos rusos" para evadir las sanciones usando criptocurrencias.
"La transparencia de la blockchain combinada con estas herramientas puede ser una estrategia poderosa para garantizar que las sanciones sigan siendo un elemento disuasorio creíble", dijo.
Mientras tanto, el informe de sanciones del Departamento del Tesoro hizo dos recomendaciones para asegurar que el régimen de sanciones de los Estados Unidos evolucionara al ritmo de la llegada de las criptodivisas.
En primer lugar, el informe abogó por las sanciones que eran fáciles de entender, aplicable y adaptable.
"El Tesoro puede aprovechar las capacidades de divulgación y compromiso existentes a través de una mejor comunicación con la industria, las instituciones financieras, los aliados, la sociedad civil y los medios de comunicación, así como los nuevos grupos de interés, en particular el espacio de los activos digitales", decía el informe.
El informe también pedía que el Tesoro invirtiera en "profundizar en sus conocimientos y capacidades institucionales en el espacio de los activos y servicios digitales, en constante evolución, para apoyar todo el ciclo de vida de las sanciones".