Neuralink d'Elon Musk est revenu dans le débat public mardi, lorsque l'homme le plus riche du monde a annoncé que sa start-up de neurotechnologie développe une puce d'implantation de vision censée être capable de guérir la cécité. Bien que Musk affirme que la date de sortie d'un tel appareil est encore loin, l'annonce a suscité beaucoup d'enthousiasme parmi les passionnés de technologie.
Cependant, alors que Neuralink commence le travail difficile de transformer ses rêves de science-fiction en réalité, le risque de souffrance humaine infligée au nom de telles expériences n'a jamais été aussi élevé.
Depuis 2018, Neuralink a tué environ 1 500 animaux dans le processus de tentative de connexion des cerveaux aux interfaces informatiques, selon les dossiers de l'entreprise examinés par Reuters. À la suite de ces travaux, l'entreprise a commencé à recruter activement pour ses premiers essais sur l'homme fin septembre, après avoir obtenu l'approbation de la FDA.
Beaucoup des animaux tués par Neuralink étaient des mammifères plus grands avec des cerveaux plus proches en taille et en ressemblance de ceux des humains, tels que des singes et des cochons. Et les détails de leur mort sont documentés de manière vivante, pour le dire légèrement.
Les dossiers du California National Primate Research Center de l'UC Davis, obtenus pour la première fois par Wired, révèlent que plusieurs singes ayant reçu des implants de puce cérébrale Neuralink ont souffert énormément après la chirurgie. Un de ces singes, «Animal 20,» s'est gratté le site d'insertion de la puce jusqu'à ce qu'il devienne ensanglanté, puis a tiré sur les fils connectés à l'implant jusqu'à ce qu'une partie du dispositif sorte de sa tête. Neuralink a finalement euthanasié le singe.
Une autre femelle singe, «Animal 15,» a commencé à perdre sa coordination après sa chirurgie d'implant cérébral et tremblait de manière incontrôlable chaque fois qu'elle voyait les travailleurs du laboratoire. L'état de l'animal s'est aggravé jusqu'à ce que, des mois plus tard, il soit également tué par les employés de Neuralink. Une autopsie a révélé plus tard que le singe avait subi une hémorragie immense dans le cerveau et que la chirurgie de Neuralink avait laissé des parties de son cerveau en lambeaux.
Musk avait nié que des singes soient morts à la suite d'une implantation de Neuralink. Mais quelques jours seulement après l'annonce des premiers essais sur l'homme par Neuralink, un groupe national de médecins a envoyé une lettre à la Securities and Exchange Commission (SEC), demandant instamment au régulateur fédéral d'enquêter sur Musk pour fraude sur valeurs mobilières au motif que l'entrepreneur trompe les investisseurs sur le bilan violent des chirurgies de Neuralink.
Le groupe - le Comité des médecins pour une médecine responsable - a exhorté Neuralink à mettre fin à toutes les expériences sur les animaux et les humains et à se concentrer plutôt sur les interfaces cerveau-ordinateur non invasives. Ces dispositifs, dont la plupart sont encore en développement, utilisent généralement des capteurs d'électrodes placés près de la tête pour communiquer avec le cerveau sans risquer la douleur ou les dommages.
Leur insistance semble n'avoir que peu dissuadé Neuralink. La société recrute toujours activement un nombre non divulgué d'Américains atteints de quadriplégie ou de SLA pour recevoir un implant cérébral dans les mois à venir.
Édité par Ryan Ozawa.